Der Mann, der herrschen wollte

Jack Burden ist Sohn einer reichen Familie aus Burden’s Landing, der sich nicht so recht entscheiden kann, welchen Beruf er ausüben möchte. Nach einem abgebrochenen Jurastudium arbeitet er als Journalist und wird von seinem Chefredakteur in die Provinz geschickt, um über einen angehenden Politiker zu schreiben, der als ehrlicher Mensch beschrieben wird und damit gegen die Mächtigen der Gegend rebelliert. Willie Stark ist eigentlich Farmer, jedoch ehrgeizig. Tagsüber hält er politische Reden, nachts studiert er Jura. Doch sein politisches Geschick lässt zu wünschen übrig. Jack findet den Mann und seine Familie sympathisch und verfolgt seine Karriere weiter. Zunächst verliert Stark eine Wahl nach der anderen, lernt jedoch aus seinen Fehlern. Als er bei der Landbevölkerung immer populärer wird und so zur Gefahr für die Mächtigen wird, versuchen diese ihn für sich einzunehmen. Stark erkennt, dass er sich nicht verbiegen darf und keine Marionette für die Mächtigen sein darf, um sein Ziel zu erreichen. Die erste Gouverneurswahl verliert er noch. Vier Jahre später ist er ein mächtiger Populist, dem der Wahlsieg nicht mehr zu nehmen ist. Mit der Macht kommt jedoch auch die Korruption. Er baut nicht nur Straßen, Krankenhäuser und Schulen für das Volk, sondern bereichert sich auch an jedem einzelnen Projekt.

Jack und Sadie Burke werden zu seinen engsten Mitarbeitern. Sadie empfindet für ihren Chef jedoch mehr als Pflichtgefühl und ist eifersüchtig wegen seiner diversen Affären. Willie Stark betrügt seine Ehefrau Lucy jedoch auch mit Anne Stanton, der langjährigen Freundin von Jack. Jack will dies nicht wahrhaben. Anne ist die Tochter des angesehenen Richters Stanton, ein Nachbar der Familie Burden. Als Richter Stanton aufgrund der Erkenntnis der Machenschaften Starks von seinem Amt zurücktritt und Oppositionsführer gegen Stark wird, beauftragt Stark Jack mit der Suche nach Verfehlungen in der Vergangenheit von Richter Stanton. Jack wird fündig, möchte jedoch die Entdeckung für sich behalten. Ausgerechnet Anne spielt Stark die Akten zu und treibt ihren Vater damit in den Selbstmord. Stark bietet ihrem Bruder Adam an, die Leitung eines modernen Krankenhauses zu übernehmen, das er bauen will. Adam will sich jedoch nicht korrumpieren lassen und sieht schließlich keine andere Wahl, als den frisch gewählten Gouverneur Stark vor dem Parlament niederzuschießen. Adam wird daraufhin von Starks Leibwächter erschossen. Willie Stark stirbt ebenfalls an seinen Verletzungen.