Sie küssten und sie schlugen ihn

Der 13-jährige Antoine Doinel schwänzt lieber den Unterricht und streunt in Paris herum, als seine Zeit in der Schule zu verbringen. Von seinen Eltern, besonders seiner Mutter, wird er vernachlässigt und so sucht er Gesellschaft bei seinem Freund René.
Zusammen ziehen sie durch die Großstadt und hecken jede Menge Streiche aus: Sie gehen ins Kino, rauchen und klauen. Nach einer Nacht hinter Gittern wird er am nächsten Morgen in eine Erziehungsanstalt für straffällige Jugendliche eingeliefert, in der eiserne Disziplin herrscht. Doch bald flieht Antoine und schlägt sich bis zum Meer durch, das er nie zuvor gesehen hat.
François Truffauts sensationelles Regiedebüt gewann 1959 den Regie-Preis beim Filmfestival in Cannes und bedeutete den endgültigen Durchbruch für die Filmemacher der "Nouvelle Vague". Die Geschichte und das Schicksal seines Helden, der lernen muss, im Leben allein zurechtzukommen, verfolgte der Regisseur in vier späteren Filmen weiter. Jean-Pierre Léaud, Truffauts "alter ego", spielte ihn mit seltener Ausdruckskraft und der kraftvollen Phantasie eines Debütanten, der bei aller Tragik eine gewisse Poesie und Hoffnung nicht verschweigt. "Einer der schönsten Filme, die ich je gesehen habe", urteilte Akira Kurosawa über dieses Werk voller Liebe und Zärtlichkeit. "Ein stilistisch und inszenatorisch wundervoller Film, der die zutiefst humane Geisteshaltung seines Schöpfers wiederspiegelt." (Lexikon des internationalen Films)
Als der Film 1959 in die Kinos kam, fehlten sieben Szenen mit einer Gesamtlänge von knapp sieben Minuten, die Truffaut auf Wunsch des Produzenten geschnitten und erst 1967 wieder in das Werk eingefügt hat. In der restaurierten deutschen Fassung wurden die nachträglich eingefügten Dialoge untertitelt.